Le ossessioni sono manifestazioni psicologiche molto generali. Chi non ha mai avuto il dubbio di non avere spento le luci di casa (pur ricordandosi di averle spente, ma senza una certezza “granitica” di averle spente), e non è tornato a controllare? Il DOC è qualcosa del genere, ma assume un carattere pervasivo nella persona, esclusivo nelle preoccupazioni di quella persona, e intrusivo nella vita della sua famiglia. l DOC non è uno solo. Ci sono “tematiche” differenti, che descriveremo brevemente di seguito. Perlopiù, non esiste un tipo di DOC puro. Alcuni hanno avuto uno o più tipi di DOC, successivamente, nel tempo. Altri hanno un DOC “principale”, e DOC “secondari”. Altri ancora soffrono di stati d’ansia, o di fobie, o di insonnie, o di depressioni, che accompagnano il DOC.

Il DOC ha un fondamento familiare e organico. Non viene ereditato, ma la possibilità di svilupparne uno ha una presenza familiare. Questa tendenza si chiama vulnerabilità. È probabile che questa vulnerabilità abbia a che fare con la vulnerabilità per la depressione, e quella per le dipendenze.

Chi soffre di DOC ritiene che ognuno dovrebbe essere il padrone dei propri pensieri. Inoltre, ritiene che “pensare” sia un po’ “fare”. Ora, è una visione irrealistica, quasi “magica”. Nessuno è padrone dei propri pensieri. Ed è vero che ci sono pensieri che possono essere fastidiosi per chiunque, se non a volte inquietanti. Se però cerchiamo di evitarli, non facciamo che renderceli più presenti e più prossimi. Se poi evitiamo le circostanze che essi ci propongono come pericolose, questi pensieri non faranno che aumentare di frequenza e di intensità. Ogni volta che avremo evitato una situazione soggettivamente difficile, avremo dimostrato a noi stessi di essere deboli. In tal modo, avremo sommato una sconfitta in più. E il disturbo si sarà ampliato. Comincia per lo più durante la primissima adolescenza. Ci sono anche forme che si presentano durante l’infanzia. In determinati casi, appare quasi di colpo, in un modo a volte drammatico. A volte si presenta in modo insidioso, a poco a poco. In alcuni casi, troviamo degli eventi traumatici infantili, di varia natura.

Nel corso della vita, il 2,5% della popolazione di un paese ne può soffrire. Nel corso di un anno, troviamo che ne soffre tra l’1,5 e il 2,1% della popolazione di un paese. Spesso non è l’unico tipo di disturbo ansioso di cui soffre. A scuola, alcuni bambini molto lenti, molto meticolosi e precisi, potrebbero avere problemi DOC iniziali, e non ancora messi a fuoco. Un tempo si pensava che il DOC fosse raro, e presente nelle persone anziane. In realtà, si trattava di un errore di osservazione dovuto alla scarsità di notizie sul DOC stesso, e sui pazienti che ne soffrono, e che cercano di non farsi vedere. (Dati desunti dal Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali – DSM-IV. Quarta edizione, 1995).

Chi soffre di un DOC si trova in una specie di gabbia psicologica e sociale. L’ossessione lo lega a rituali sempre più complessi, lunghi, e irrazionali. I rituali rubano tempo alla vita quotidiana, alla famiglia, al lavoro, alla vita sociale, ed al riposo. Chi soffre di DOC tende a coinvolgere i familiari nelle sue compulsioni: di lavaggio, di ordine, di controllo, ecc. Continua a chiedere se hanno capito o no, se il rituale è stato eseguito bene o no, e spesso il disturbo lo rende irritabile. È difficile aiutare nel modo giusto la persona che soffre di DOC, anche perché quest’ultimo ha un’altra concezione del come lo si possa aiutare nel modo “giusto”. La complicazione maggiore del DOC è la depressione. Perlopiù, curandola in modo efficace, ne trae giovamento anche il DOC.

In primo luogo, è utile parlarne con il proprio medico. Questi può allora fare eseguire degli esami per escludere la presenza di una malattia organica che abbia sintomi simili a quelli del DOC. Poi, il medico potrà inviare il suo paziente uno specialista di salute mentale, specialista di disturbi d’ansia. Il paziente DOC ha spesso un atteggiamento ambivalente (ossia: con speranza ma anche con timore), rispetto alla cura. Sa che è necessaria, ma teme di stare male se cercherà di liberarsi del DOC, disturbo di cui, comunque, si vergogna. La cura consiste nella psicoterapia e nei farmaci. Di solito, i soli farmaci sono efficaci solo in parte: riducono l’intensità del disturbo, ma non tolgono ossessioni e compulsioni). La riduzione dell’intensità facilita la psicoterapia.

La persona che soffre di DOC tende a nasconderlo, come se si trattasse di una “debolezza”, di cui vergognarsi. Spesso, infatti, è consapevole di una diminuzione della stima di sé. Pensa che se ne parlasse ad altri “lo giudicherebbero pazzo”. A volte, poi, “per sopravvivere” ha fatto compromessi con questo disturbo, ha trovato degli adattamenti, degli accomodamenti. In taluni di questi accomodamenti ha trovato anche una sorta di “vantaggio”, per esempio un’attenzione costante da parte dei suoi famigliari. È utile che, anzitutto, paziente e terapeuta si mettano d’accordo sulla natura del disturbo. Si tratta di capire come nasca e come si rafforzi. Questa fase d’informazione e di accordo si chiama “psicoeducazione”. Spesso anche i familiari traggono un vantaggio dalla psicoeducazione mirata al disturbo, perché li aiuta ad essere efficaci, e a evitare quelle misure di “aiuto” che in realtà non fanno che peggiorare la situazione. Si renderanno conto di essere di nuovo capaci di combattere contro il DOC. È una fase in cui si stabilisce un legame di fiducia con il terapeuta. Le persone che soffrono di DOC si rendono rapidamente conto se il terapeuta è davvero un specialista di problemi d’ansia, o se naviga nell’incertezza. Ma la terapia richiede un impegno importante. Quindi, una persona deve essere ben motivata a intraprenderla, altrimenti non ci mette del suo, per poi convincersi, a torto, che “non c’è niente da fare”. Di solito, una persona decide di percorrere la via della terapia e della guarigione “quando non ne può più”, ossia quando ha toccato il fondo. La nozione di “aver toccato il fondo” è una convinzione soggettiva, con una componente emotiva molto importante. Può essere un cambiamento desiderato nella sua vita (il matrimonio, la nascita di un figlio, una nuova professione, un trasloco, una vacanza, una vita più piena). Un tipo di psicoterapia chiamata terapia comportamentale cognitiva è particolarmente utile nella cura del DOC. È un metodo che aiuta il singolo a non temere più i suoi pensieri: possono magari essere fastidiosi, ma né corrispondono alla realtà, né rischiano di avverarsi. Bisogna imparare, dunque, a non spaventarsi dei propri pensieri. Uno dei pilastri della terapia è affrontare, non sfuggire ed evitare. In tal modo, la persona impara quello che ha sempre saputo, almeno in precedenza: i modi di pensare, di comportarsi, e di reagire alle situazioni che si incontrano, senza temerle, e senza dover compiere rituali senza scopo.

Nel caso del DOC, i farmaci sono quasi sempre necessari. La decisione se sì o se no, va presa con il terapeuta. Va detto che molte persone “sono contrarie” ad una farmacoterapia. In realtà, vanno calcolati non solo gli inconvenienti della prescrizione dei farmaci, ma anche i vantaggi che ne possono derivare. Non c’è ragione di precludersi una possibilità di riuscita per un’ipotesi poco probabile. La cosa singolare è che molte persone, per “farsi forza” e per superare l’ansia, “si curano” con sostanze ben più pericolose, come l’alcol, gli anti-dolorifici, o magari la canapa. Va ricordato che i farmaci rafforzano gli aspetti terapeutici della psico-terapia. I farmaci più comunemente prescritti sono i farmaci antidepressivi. Gli antidepressivi sono usati per curare le depressioni, ma si sono rivelati utili anche nella fobia sociale. I primi risultati li si vedono solo alcune settimane dopo l’inizio della cura, non subito.

A volte provocano effetti collaterali, come mali di testa, nausea, o difficoltà di sonno. Perlopiù questi effetti collaterali sono facilmente tollerati, perché diminuiscono con il tempo, e possono essere ridotti se si comincia con dosi minime, da aumentare lentamente. Se si notano effetti collaterali, è necessario parlarne subito con il proprio medico. È importante sapere che, per quanto gli antidepressivi siano sicuri, in determinati casi, richiedono attenzione se usati per bambini, adolescenti e giovani adulti. In particolare, siccome fanno aumentare l’attivazione, possono stimolare idee suicidali, nelle persone che le covano. Chi prende antidepressivi dev’essere monitorato da vicino, specialmente all’inizio della cura.

A volte gli antidepressivi serotoninergici non bastano. Allora si possono aggiungere dosi molto lievi di neurolettici del nuovo tipo, specialmente quando li possiamo dosare molto lievemente grazie alla esistenza di una preparazione sotto forma di gocce.